La otitis suele desencadenarse por una infección bacteriana o vírica que se desarrolla en la parte externa o media del oído, pudiendo ir desde la forma aguda, a la supurada o crónica, empleándose este último término para aquellos casos en los cuales existe una perforación de la membrana timpánica. Es muy frecuente en niños entre los 3 meses y los tres años, habitualmente por la migración de bacterias desde la rinofaringe al oído medio. Las otitis crónicas se deben a traumatismos, sonidos fuertes o fenómenos de descompresión.