Sexto y último patriarca del Zen, fue uno de los monjes más influyentes de la Escuela del Chan china y del Zen en general. De él se dice que defendía la aproximación directa y espontánea a la práctica del budismo y a la iluminación, y se considera que fundó en el seno del budismo zen la Escuela de la Iluminación Súbita. Los estudios modernos han puesto en duda la autenticidad de sus biografías tradicionales y otros escritos sobre él.